La hausse du niveau des océans ralentit la rotation de la Terre

La fonte des glaciers et de la banquise fait monter le niveau des océans, qui a une influence sur la rotation de la Terre. Ou comment le réchauffement climatique va rallonger les journées terrestres. Un petit peu.

La fonte des glaciers et de la banquise fait monter le niveau des océans. Le message a été répété un nombre incalculable de fois lors de la COP 21 à Paris, afin de mettre en garde contre les conséquences dramatiques sur les zones côtières et les îles... Mais un autre effet est imputable à la montée des eaux: elle ralentit la rotation de la Terre et rallonge les journées.

L'impact se chiffre en millisecondes par siècle. Il semble imperceptible, certes. Mais il est suffisant pour fausser certains calculs astronomiques. L'hypothèse, émise en 2002, a été vérifiée et amendée par une équipe de chercheurs qui publie ses résultats dans Science Advances.

Walter Munk et son énigme

"Si vous faites fondre les calottes glaciaires ou les glaciers, ce qui se produit à proximité des pôles, et que toute cette masse se déplace des pôles vers l'équateur, ce mouvement est comparable à celui d'un surfeur qui utilise un bras pour ralentir sa vitesse", décrit un des auteurs, Jerry Mitrovica, professeur de géophysique à l'University d'Harvard, au Washington Post. Ce déplacement va "ralentir la rotation de la Terre" et, puisqu'il n'est "pas tout à fait symétrique ni également réparti", il peut aussi affecter son axe de rotation.

L'océanographe Walter Munk avait tenté de calculer cet effet dans un article publié en 2002 dans Proceedings of the National Academy of Sciences, mais n'avait pas réussi à prouver sa théorie. Un décalage s'insinuait entre son évaluation de la montée des eaux au XXe siècle et celle du ralentissement de la rotation de la Terre. Or la clé de cette "énigme de Munk" pourrait avoir été trouvée. Non seulement le scientifique avait surévalué la montée des eaux passée, mais il avait oublié des complices.

La montée des eaux n'est pas la seule coupable

"L'attraction gravitationnelle de la Lune contribue également" à ce léger freinage, note Mathieu Dumberry, professeur de physique à l'Université d'Alberta et coauteur de l'étude. "Mais la combinaison de ces effets ne suffit encore pas: le rôle du noyau terrestre doit être pris en compte. Or depuis 3000 ans, le coeur de la Terre a légèrement accéléré [vers l'est, NDLR] tandis que le manteau sur lequel nous nous trouvons a légèrement ralenti sa rotation [vers l'ouest, NDLR]." Ces modifications influent sur le champ magnétique de la planète, mais aussi sur la durée de nos journées.

D'après les calculs présentés dans Science Advances, ces effets cumulés devraient ajouter 1,7 millisecondes à chaque jour terrestre d'ici la fin du XXIe siècle. Une poussière pour l'homme mais une poussière mesurable qui s'ajoute aux multiples études scientifiques sur le changement climatique et ses ramifications, note le Washington Post. "Ces effets semblent minuscules mais ce sont eux qui recèlent les changements les plus importants du système terrestre", estime Jarry Mitrovica.

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